Microplásticos no oceano profundo: até onde chegou a poluição por plástico

O plástico está em todo o lado: desde a indústria têxtil (fibras sintéticas) até à área da saúde (seringas, luvas descartáveis e bolsas de sangue), passando pela indústria automóvel e aeronáutica (pára-choques e certas peças do motor).

No entanto, predomina no sector das embalagens, uma vez que é utilizado em garrafas (PET), sacos, latas e para proteger os alimentos. Voltar do supermercado significa regressar com muito plástico no carrinho de compras.

Estima-se que, a nível mundial, sejam produzidas anualmente mais de 400 milhões de toneladas de plástico. Metade desta quantidade destina-se a ser utilizada uma única vez (plástico descartável), e apenas 10 % é reciclada. O que acontece ao resto? Uma boa parte acaba em lagos, rios e mares (cerca de 11 milhões de toneladas). Estes resíduos não só poluem o ambiente, como acabam por ser consumidos pelos animais e por nós, seres humanos.

Os especialistas acreditam que, em média, uma pessoa consome mais de 50 mil partículas de plástico por ano, segundo as Nações Unidas. Este número aumenta se se tiver em conta não só a ingestão, mas também a inalação. O facto de haver contentores de reciclagem na esquina de casa não é por decoração, mas por necessidade. Todos fazemos parte desta missão colectiva se não quisermos que a Terra acabe como no filme WALL·E (2008), mas temos de agir o mais rapidamente possível, uma vez que os investigadores encontraram microplásticos a grande profundidade no oceano.

As concentrações de microplásticos são maiores no Oceano Índico do que no Pacífico

Embora a maioria dos plásticos seja visível a olho nu, há muitos que não o são devido ao seu tamanho reduzido, passando despercebidos. Estes são designados por microplásticos e são altamente perigosos. Por serem dificilmente degradáveis e muitos deles serem utilizados em contacto com a água (pastas dentífricas, esfoliantes e protectores solares são alguns exemplos), uma boa parte acaba por ir parar às nossas águas residuais.

Como já referimos, os microplásticos são muito pequenos; têm menos de 5 mm. Isto torna-os difíceis de tratar quando a água é filtrada nas estações de tratamento. Existem também dois tipos de microplásticos: os primários (após a sua utilização, chegam ao meio natural na sua forma original, ou seja, no mesmo estado em que foram sintetizados) e os secundários (resultantes da degradação de outros produtos plásticos, provenientes de grandes estruturas sintéticas). Em qualquer dos casos, ambos são extremamente tóxicos e persistentes no ambiente.

Existe algum recanto do planeta onde os microplásticos não estejam presentes? Parece que não. Descobriu-se que existem até na Antárctida e em cavernas que estavam fechadas há muito tempo. Investigadores do Instituto Coreano de Investigação em Biociências e Biotecnologia, nomeadamente Se-Joo Kim e Jinyoung Jeong, lideraram uma equipa para explorar a presença de microplásticos no fundo do oceano profundo.

Os especialistas recolheram caracóis da espécie Provania e mexilhões da família Modiolidae que vivem nas proximidades das fontes hidrotermais na Dorsal do Índico Central e na Bacia do Norte de Fiji, no Pacífico, para os examinar à procura de microplásticos. Com apenas 3,4 partículas por organismo, a contaminação era baixa em comparação com a maioria das outras formas de vida, mas o facto de 11 em cada 12 organismos individuais apresentarem pelo menos uma partícula de microplástico confirma o que se suspeitava: nenhum lugar está a salvo.

Os resultados das análises concluíram que mais de metade (56%) do plástico era poliestireno, típico de embalagens baratas e copos descartáveis com isolamento térmico. O tamanho das partículas variava entre 81 μm e 1,2 mm. Nos caracóis, as partículas encontravam-se principalmente no sistema digestivo, mas nos mexilhões, que se alimentam por filtração, estavam distribuídas por todo o corpo. As concentrações foram consideravelmente maiores no Oceano Índico do que no Pacífico, com 1,9 vezes mais partículas por espécime e entre 3 e 15 vezes mais por grama de peso corporal.

"A poluição por plásticos alastrou-se até aos ecossistemas das fontes hidrotermais de águas profundas, que antes eram considerados entre os ambientes mais isolados da Terra", afirmou Kim num comunicado. O estudo foi publicado na revista Water Research.